В то время в России женщинам было запрещено учиться в университетах и высших школах, и, чтобы уехать за границу и получить там высшее образование, Софья вступила в фиктивный брак с молодым ученым-биологом Владимиром Ковалевским (со временем этот брак стал фактическим). И в 1868 году семья Ковалевских отправились за границу. Софья Ковалевская стала известным математиком в те времена, когда считалось, что женщина в принципе не может постичь эту дисциплину, предназначенную исключительно для мужского ума.